Für die Halbinsel Istrien ist ihre günstige geographische Lage Segen und Fluch zugleich. Einerseits steht sie Handel und Kultur offen, andererseits überfallen immer wieder feindliche Eroberer das Land und müssen schon bald wieder neuen Eroberern weichen. Die seetüchtigen Illyrer sind die ersten, die schon in vorgeschichtlicher Zeit Istrien ihren Stempel aufdrücken. 177 v. Chr. müssen sie den Römern weichen, die Illyrer werden versklavt.

Istrien erlebt eine Blüte. Landwirtschaft, Gewerbe, Manufakturen und Handel sind hoch entwickelt, vor allem Olivenöl, Wolle, Austern und Holz sind Istriens Exportgüter nach Italien. Große Monumentalbauten der Kaiserepoche in Pula sowie verschwenderisch mit Mosaiken geschmückte Stadt- und Landvillen zeugen noch heute vom Glanz und Reichtum jener Kulturepoche. Nach dem Untergang des Weströmischen Reiches kommen die Germanen: Odoaker (476) dann Byzanz (538). In jener Zeit entwickelt sich mit dem großartigen Bauwerk der Basilika von Porec eine neue sakrale Kunst.

Hafen Piran

Dann dringen die Slawen vor, nun kommen die Franken (Karl der Große). In seiner Grafschaft führt er das Feudalsystem ein. Slawen werden auf enteignetem Grund und Boden der Städte angesiedelt. In Nordistrien lassen sich Slowenen nieder, die Kroaten in Ost- und Mittelistrien. Im Kampf gegen raubgierige Sarazenen stützen sich die istrischen Städte auf die Hilfe Venedigs. Doch diese Abhängigkeit nutzt die Handelsrepublik und Seemacht aus und bemächtigt sich schließlich ganz Istriens. 1364 mischen auch die Habsburger mit. Seitdem ist Istrien zwischen Venedig und Österreich aufgeteilt. Das Mittelalter ist eine Epoche intensiver architektonischer Tätigkeit. Die Städte errichten Paläste für Bürgermeister, Kapitäne und Rektoren sowie Befestigungsanlagen. Gleichzeitig entwickelt sich eine größere Anzahl kleiner Städte und Dörfer, neben denen größere oder kleinere Kirchen und Kapellen gebaut werden, die mit innig-naiven Fresken bodenständiger Künstler überraschen.

Und dann der Niedergang:
Türkeneinfälle, Seuchen, venezianisch-österreichischen Kriege, napoleonisches Regime und schließlich die italienische Okkupation zwischen den Weltkriegen und danach tut der Kommunismus das Seine: Erst seit kurzem ist Istrien frei - Slowenen und Kroaten leben friedlich in zwei Staaten...

Ein Kleinod ist Piran,

das Hafenstädtchen mit malerischem alten Hafen, engen Gassen und graziösen Balkonen.

Das malersiche Novigrad, von den Italienern Cittànova genannt, liegt ebenfalls auf einer Halbinsel. Es bestitzt einen wunderschönen Innenhafen. Teile der zinnenbekrönten Stadtmauer und zwei Türme im venezianischen Stil sind erhalten.

Weiter Porec, einst römische Colonia Julia Parentium, das noch heute in seinem Straßengrundriß an jene antike Zeit erinnert, besitzt in der Euphrasius-Basilika mit ihren Säulen, Marmorplatten und den reichen Mosaiken ein Kunstwerk von hohem Rang, eines der am besten erhaltenen Beispiele der gesamten frühbyzantinischen Architektur. Bischof Euphrasius von Porec, ein temperamentvoller und aufrührerischer Schismatiker, lässt Mitte des 6. Jahrhunderts die jetzige prunkvolle dreischiffige Basilika errichten, noch heute ein unvergeßliches Erlebnis der Schönheit und Harmonie.

Besonders wertvoll sind die erhaltenen Wandmosaiken, die den oberen Teil des Triumphbogens und die Konchen der Mittel- und Seitenapsiden schmücken. Sie sind mit den gleichzeitig entstandenen Mosaiken von Ravenna nahe verwandt und entstammen wahrscheinlich dem Kreise derselben Werkstätten. Die byzantinische Mosaiktechnik zeichnet sich durch ungewöhnlidien Reichtum an Farbnuancen aus, was der Verwendung von Perlmutt, Halbedelsteinen und Marmor zu verdanken ist. Hinzu kommt der feierliche Goldgrund.

Pula, älteste Stadt Istriens, ist die größte und wirtschaftlich bedeutendste Stadt. Sie liegt an der stark zerklüfteten Südspitze der Halbinsel und hat Zugang zu mehreren Buchten. Auf den ersten Blick ist die heimliche Metropole Istriens vor allem Hafen- und Industriestadt, aber Pula hat Baudenkmäler, hübsche Altstadtgassen und reiches römischers Erbe.