Juan Sebastián Elcano wurde 1476 in Guetaria/Spanien geboren. Er war Kapitän eines Schiffes, das Handel mit der Levante und Afrika trieb. Er verstieß gegen Spanisches Recht, als er sein Schiff als Rückzahlung seiner Schulden an genuesische Bankiers gab. Um von seinem König begnadigt zu werden, verpflichtete er sich als Offizier bei Ferdinand Magellans Expedition zur Umsegelung des Globus.
Am 15. August 1519 startet er von Sanlúcar de Barrameda aus als Steuermann auf der Concepción , einem der fünf Schiffe in Magellans Flotte zur Suche nach dem westlichen Seeweg zu den Gewürzinseln. Bei einer gescheiterten Meuterei verschont ihn Magellan von der Exekution, mit ihm zusammen entdeckt Elcano im Oktober 1520 die nach diesem benannte Passage.

JUAN SEBASTIAN DE ELCANO Segelschulschiff der spanischen Marine

Nach dem Tod Magellans sowie dessen Nachfolgers Carabello und der fast vollständigen Zerstörung der Flotte, segelt Elcano mit dem einzig übrig gebliebenen Schiff weiter zu den Molukken und begründet freundschaftliche Beziehungen zum eingeborenen Herrscher. Nachdem er das Kap der guten Hoffnung umrundet hat, kehrt er am 6. September 1522 als erster Seemann, der die Welt umsegelt hat, nach Sanlúcar zurück.
Nun widmet sich sich Elcano der Errichtung einer spanischen Handelsstation auf der Insel Lidor und erforscht eine Anzahl weiterer Inseln. Nach Spanien zurückgekehrt, empängt ihn Karl V. mit Ehren, und setzt ihm eine Pension aus und verlieh ihm ein Wappen (zwei gekreuzte Zimtstäbe mit Muskatnüssen und Gewürznelken im inneren Schild, ein Helm, der die Erdkugel trägt, überhöht es)

Am 25. Juli 1525 startet Elcano auf einer zweiten Expedition unter Garcia Loaiza zur Erforschung der Ostküste Südamerikas und passiert am 26. Mai 1526 erneut die Magellanstraße.
Loaiza stirbt unterwegs am 30. Juli und Elcano folgt ihm am 4. August 1526 ins Seemannsgrab, gestorben an Unterernährung.

Juan Sebastián Elcanos Wappen trägt die Inschrift:

PRIMUS CIRCUMDEDISTI ME
(Als erster hast du mich umrundet)